五行,指水、火、木、金、土,是由古人在长期的生产、科学实践中逐渐形成的。它反映了对事物多样性的认识,是中国早期唯物主义哲学的萌芽。
战国时,邹衍把它推广到王朝更替方面,创造了五德终始说。也有人提出了五行生克说,对中国古代的天文、医学、历数的发展起了促进作用。到了汉代,董仲舒等人又完善了五行相生说。五行生克说日益系统理论化的同时,也逐渐向着两个方向发展,一方面成为中国古代哲学、政治、军事、医学、天文、历数等学科的重要观念,五行说的科学成份向着唯物主义和科学技术方向发展。另一方面五行被运用于占卜、星命、相面、八卦、堪舆等方面,迷信、神秘色彩日益浓厚,成为预测国家政局变化、人事吉凶祸福的工具,科学和迷信合为一体。姓名判断就是属于此种系列中的一个分支。
占卜算命术,就是根据五行与各方面相配合的情况,视其生克判断好恶。姓名判断也不例外,前面说过《论衡·诘术篇》中,把姓名与住宅五行相联系,可以作为汉代的例证。这种东西日益发展,在姓名谶纬中也利用了五行的生克《宋书·符瑞志上》载《河洛谶》称:“二口建戈不能方,两金相刻发神锋,空穴无主奇入中,女子独立又为双。”二口建戈为刘字,晋司马氏与刘氏均有金,所以说两金相刻,后边两句是指寄奴两字,刘寄奴是刘裕的小名,这是刘家取代司马氏的姓名谶纬之一。直到现代人们在命名时,有时还注意到五行生克,缺水的以水部首的字为名,缺金又缺水的,以金水为名,缺土的则以土为名,鲁迅小说《故乡》中的闰土,就是因缺土而命名的。现代现代作家,画家丰子恺,其学名为丰润,是因为其父丰鐄,按其家谱是金字辈,五行相生,金生水,其子当水字辈,因此起名为丰润。为了使孩子容易长大成人,有时生肖属牛的孩子,要找名中有水的人为千爹,牛有水喝,才会膘肥体壮,也是受五行生克的影响而然。